Historie eines Traditionsvereins
Die Anfänge
Der TSV Bayer 04 Leverkusen kann auf eine lange Tradition im Basketballsport zurückblicken. Eine Schulsportgruppe des Carl-Duisberg-Gymnasiums bildet bereits 1959 die erste Keimzelle des bis heute erfolgreichsten deutschen Basketballvereins. Zwei Jahre später finden die jungen Enthusiasten Aufnahme im TuS 04 Bayer Leverkusen. Der Durchmarsch von der Kreisklasse bis in die Bundesliga vollzieht sich in nur sieben Jahren. 1968 schaffen die Bayer-Basketballer um Bernd Wilhelm (dem letzten Mann der ersten Stunde) und "Largo" Wandel (dem ersten von zahlreichen A-Nationalspielern) den Aufstieg in die höchste deutsche Spielklasse. Von Beginn an sorgen die Farbenstädter für frischen Wind in der Bundesliga. Garant für den Erfolg auf dem Parkett war der neue Cheftrainer Dr. Günther "Doc" Hagedorn, der aus dem Liga-Novizen in nur wenigen Wochen einen ernsthaften Meisterschaftsaspiranten formt. DBB-Nationalspieler Dieter Kuprella wird der erste Spielfeldstratege und erhält dabei unter den Brettern des Gegners Unterstützung von Brettspieler Norbert Thimm. Der 2,05 Meter große Center wechselte im Sommer 1969 von Ligakonkurrent SSV Hagen an den Rhein und wurde schnell zu einem der Leistungsträger der Leverkusener.
Bereits 1970 feierte man mit einem Sieg über den MTV Giessen den ersten Titelgewinn. Auf dem Weg ins Endspiel verloren die "Giganten" keine einzige Begegnung. In den darauf folgenden Jahren wurde die Meisterschaft zweimal erfolgreich verteidigt. Von Beginn an wird auf eine systematische Jugendarbeit großen Wert gelegt. Die späteren Nationalspieler Rudi Kleen, Rainer Frontzek und Achim Kuczmann gehörten zu den ersten Nachwuchsspielern die bei den Bayer-Basketballern in den 70ern zu Leistungsträgern heranreiften. Später folgen weitere Spieler wie der spätere Manager Thomas Deuster, oder der Europameister von 1993 - Gunther Behnke sowie der langjährige NBA-Star Detlef Schrempf, die allesamt ihre ersten Sternschritte in der TSV-Jugend versuchen.
1981 folgt der erste große Umbruch unter dem Bayer-Kreuz: Die großen Stars wie Dieter Kuprella, Norbert Thimm, Rudi Kleen und John Ecker, die aus den Bayer-Basketballern die "Riesen vom Rhein" werden ließen, treten ab oder kürzer. Mit dem ehemaligen Nationalspieler Otto Reintjes haben die Farbenstädter in dieser Zeit ihren ersten hauptamtlichen Manager. Unter Reintjes wird der Generationswechsel in nur wenigen Jahren erfolgreich vollzogen. Als echter Glücksgriff entpuppt sich im Januar 1985 die Verpflichtung des neuen Headcoach Jim Kelly (aktuell ist der US-Amerikaner als Scout bei den Dallas Mavericks tätig).
Geprägt werden die Achtziger vom rheinischen Zweikampf mit dem BSC Saturn Köln. Höhepunkte waren der überraschende Titelgewinn 1985, als man erst in letzter Sekunde in die Playoffs rutscht, dort Titelverteidiger ASC Göttingen ausschalten und gegen den DTV Charlottenburg, dem Vorläufer von ALBA Berlin, nach sechs langen Jahren den Meisterschild wieder in die Wilhelm-Dopatka-Halle holen kann. 1986 reicht es sogar zum Double (Titelgewinn und Pokalsieg). In dieser Zeit ist der Engländer John Johnson überragender Akteur der Rheinländer. Mit dem Erreichen des Halbfinales im Europapokal der Pokalsieger kann man erstmals auch in einem internationalen Wettbewerb überzeugen.
Erfolgsära in den 80er und 90er
Von 1985 bis 1996 stehen die Farbenstädter in ununterbrochener Folge in der Finalrunde um die deutsche Meisterschaft. Nach drei frustrierenden Vizemeisterschaften (1986 bis 1989) führt Trainerneuling Dirk Bauermann den TSV Bayer 04 im Anschluss zu unglaublichen sieben Meisterschaften in Folge. Bis heute eine historische Leistung, welche nur schwer zu übertreffen sein dürfte. Vor der Saison 1989/90 übernimmt der gebürtige Krefelder die "Riesen vom Rhein" als Headcoach die Geschicke an der Seitenlinie. Auch mit großer Unterstützung des damaligen Managers Otto Reintjes, der in Bauermann ein großes Trainertalent sah und ihn entsprechend förderte. Dem damals noch jungen Übungsleiter ist es zu verdanken, dass das legendäre US-Duo Clinton Wheeler und Kannard Johnson im Rheinland landete. Beide Spieler sorgten für unzählige Glanzmomente im deutschen Ligabetrieb sowie im internationalen Pokalwettbewerb.
1990 bis 1996 sind die "BAYER-Boys" in der BBL das Maß aller Dinge. Unter Bauermann, der seine Trainerlaufbahn als Jugendtrainer in Leverkusen begonnen hatte, stößt BAYER auch in die europäische Elite vor. Siebenmal in Folge messen die "Riesen vom Rhein" ihre Kräfte mit den europäischen Top-Teams. Vor allem in eigener Halle feiert man tolle Siege u.a über PAOK Saloniki, Maccabi Tel Aviv, Olympiakos Piräus, KK Cibona Zagreb, Joventut de Badalona, Limoges CSP und Virtus Bologna. Besonders legendär: der 90:64-Sieg beim FC Barcelona in der Saison 1993/94.
Spieler wie Henning Harnisch, Michael Koch, Chris Welp, Thomas Deuster, Moritz Kleine-Brockhoff, Gunter Behnke (Foto links) oder Denis Wucherer untermauern in dem 90ern die sportliche Vormachtstellung des TSV in der Basketball-Bundesliga. Mit Koch, Harnisch, Kleine-Brockhoff und Welp stellt Leverkusen auch wichtige Leistungsträger der Nationalmannschaft, die im Sommer 1993 bei der EM in München die Goldmedaille gewinnt. Im Finale gegen Russland erzielt Chris Welp (mit 18 Punkten bester Punktesammler des DBB im Endspiel) in den Schlusssekunden den alles entscheidenden Treffer zum 71:70-Sieg.
In den Neunzigern erwächst dem TSV in ALBA Berlin ein ebenbürtiger Herausforderer. 1994 im Halbfinale (3-0), sowie in den Finals 1995 (3-0) und 1996 (3-1) behaupten sich noch die BAYER-Basketballer gegen den Verein aus der Hauptstadt. Doch die Auswirkungen des Bosman-Urteils 1996 lassen das erfolgreiche Team auseinander brechen. Diesmal gestaltet sich der deutlich Umbruch schwieriger. In der Saison 96/97 setzt man notgedrungen auf einen internationalen Mix um die übriggebliebenen Denis Wucherer, Hansi Gnad und Tony Dawson. Am Ende langt es nur zum Halbfinale wo man gegen ALBA Berlin mit 1-3 den Kürzeren zieht.
Nach einer enttäuschenden Saison 1997/98, in der sich der TSV Bayer 04 Leverkusen nur mit Mühe als letztes Team für die Playoffs qualifizieren und damit der Relegation entgehen kann, endet die beeindruckende "Ära Bauermann" in Leverkusen. Ein prägender Einschnitt für viele Fans, aber vor allem für den Verein. Im Anschluss arbeitet Dirk Bauermann für verschiedene Vereine im In- und Ausland weiter und wird deutscher Nationaltrainer, mit denen er das Finale der Europameisterschaft 2005 in Serbien erreicht.
"Giganten" in der 2000er-Ära der BBL (2000 bis 2008)
Unter dem BBL erfahrenen US-Amerikaner Calvin Oldham (Foto links) beginnt der Neuaufbau mit jungen, hungrigen Spielern um den Amerikaner John Best, der in der deutschen Eliteklasse schon bald für Furore sorgen sollte. 1999 erreicht der deutsche Rekordmeister wieder das Halbfinale. 2000 spielen die Leverkusener Korbjäger wieder um den Titel. Gegen ALBA Berlin (0-3) reicht es jedoch nur zum "Vize". Im Sommer 2001 übernimmt Thomas Deuster das Amt des Geschäftsführers von Otto Reintjes, der als League Commissioner (Geschäftsführer) zur BBL wechselt.
Ab 2002 ist Heimo Förster , von 1984-1996 selbst für BAYER als Spieler aktiv, für den sportlichen Erfolg der ersten Herren verantwortlich, welche im gleichen Sommer unter dem Namen "BAYER GIANTS" in der BBL an den Start gingen. Auch wenn es in den beiden Spielzeiten (2002 bis 2004) nur zum Saison-Minimalziel "Playoff-Teilnahme" reichte, so haben damalige Hauptrundenerfolge über ALBA Berlin, RheinEnergy Köln oder GHP Bamberg gezeigt, das mit dem Rekordmeister immer zu rechnen ist.
Um den Rückkehrer Denis Wucherer (wechselte 2002 zurück an die Bismarckstraße) sollte nun eine Mannschaft mit jungen, deutschen Spielern geschaffen werden, die mittelfristig auch wieder um den Titel kämpfen kann. Mit der Berufung von Gordon Geib, Sven Schultze und Demond Greene in den Kader der A-Nationalmannschaft des DBB trug das neue Konzept schnell erste Früchte. Zudem wechselte der US-Amerikaner Nate Fox zu den GIANTS. Mit Headcoach Heimo Förster erreichte das Team am Ende der Saison 2002/03 den siebten Platz und zog somit in die Playoffs ein. Im Viertelfinale unterlag man dem rheinischen Rivalen, den Telekom Baskets Bonn, mit 2-3. Die meisten Punkte der Saison erzielte John Best (insgesamt 787 Punkte, im Schnitt: 19,2 Zähler pro Partie).
In der darauf folgenden Saison wurde der aktuelle Cheftrainer Hansi Gnad neuer Assistant Coach der BAYER GIANTS. Es rückten elf neue Spieler in die Mannschaft, darunter Arthur Kolodziejski, Alexander Seggelke und Lars Grübler (alle A2-Nationalspieler des DBB). Nate Fox wechselte zu Ramat HaSharon/Israel, für die Farbenstädter ein schwerer Verlust. Die GIANTS erreichen dennoch die Endrunde, scheiden im Viertelfinale der Playoffs aber wiederholt gegen Berlin aus. Top-Scorer der Saison 2003/04 war Demond "Desmond" Greene, der durchschnittlich starke 20,9 Zähler pro Begegnung markierte.
Weitestgehend unverändert blieb das Personal der Mannschaft in der Saison 2004/05. Bis auf einen Abgang (Rakim Hollis) blieb die gut eingespielte Mannschaft bestehen. Headcoach Heimo Förster holte sich mit Achim Kuczmann einen erfahrenen, neuen Assisant Coach an seine Seite. Das Team, aus dem nur Denis Wucherer und Demond Greene herausragten, fand jedoch über die gesamte Spielzeit nicht zu konstanten Leistungen. Auf zwischenzeitliche Hochs folgten immer wieder ernüchternde Serien von Niederlagen. So stand als logische Konsequenz am Ende nur ein enttäuschender 13. Tabellenplatz zu Buche. Nach 35 Jahren Playoff-Dauerteilnahme mussten die BAYER GIANTS die Saison erstmals nach der regulären Runde beenden.
Im Sommer 2005 findet ein großer Umbruch unter dem Bayer-Kreuz statt. Mit neuen Spielern wie den Imports Brandon Woudstra, Jakob Sigurdarsson, Scott Ungerer und Rückkehrer Nate Fox sollte die vergangene Saison vergessen gemacht und namhafte Abgänge wie Artur Kolodziejski, Demond Greene, Denis Wucherer oder Sven Schultze ersetzt werden. Nicht nur das Team, sondern auch die Vereinsführung der "Giganten" bekam ein bekanntes, neues Gesicht: Otto Reintjes, der vor dem Wechsel zur BBL im Jahr 2000 bereits zwanzig Jahre lang Abteilungsleiter der Basketballer war, übernahm das Amt von Thomas Deuster und wurde neuer, alter Manager. Zudem holte sich Reintjes die Vorstandsmitglieder Walter Hebbel, Wolfgang Sobich und Stefan Grunwald ins Boot. Headcoach wurde nun Achim Kuczmann, der gleichzeitig Co-Trainer der Deutschen Nationalmannschaft um den damaligen NBA-Star Dirk Nowitzki war. Er sollte Heimo Förster an der Seitenlinie ersetzen. Der Leverkusener Assistant Coach hörte erneut auf den Namen Hansi Gnad.
Die ersten Monate der Spielzeit waren zum Vergessen: Im Januar 2006 standen die BAYER-Korbjäger zum ersten Mal in der Geschichte des BAYER-Basketballs auf einem Abstiegsplatz und das insgesamt elf Spieltage lang. Nach einer überragenden Rückrunde und einer Serie von sieben Siegen in Folge konnte das Team jedoch die Abstiegsregionen verlassen und kämpft sogar noch um die Teilnahme an den Playoffs. Nach einer knappen Niederlage gegen die Eisbären Bremerhaven erreichte die Mannschaft am Ende der Saison einen soliden zehnten Tabellenplatz. In dieser Saison wurde Brandon Woudstra, der mit 553 Punkten (Schnitt: 17.28 PpS) bester BAYER-Schütze war, All-Star.
In der Saison 2006/2007 blieben insgesamt drei Leistungsträger aus das Vorsaison in Leverkusen: Eigengewächs Gordon Geib, der mittlerweile in seine sechste BBL-Saison mit den "Riesen vom Rhein" ging, Kapitän Nate Fox und Topscorer Brandon Woudstra verlängerten ihre auslaufenden Verträge. Die freigewordenen Plätze wurden von sechs US-Amerikanern besetzt. Direkt aus den Staaten wechseln Jared Newson, John Goldsberry und Beckham Wyrick zu den BAYER GIANTS. Eine kürzere Anreise hatten die bereits in Europa aktiven Eric Taylor und Gabe Martin. Letzterer verließ Leverkusen jedoch bereits Anfang des Jahres 2007 - Verein und Spieler trennten sich in gegenseitigem Einvernehmen. Als echter Glücksgriff stellte sich erwartungsgemäß der aus Karlsruhe an den Rhein gewechselte Derrick Allen heraus. Gekommen als einer der effektivsten Spieler der BBL, kristallisierte er sich auch bei den GIANTS als bester Korbjäger heraus. Die vielversprechenden Ergebnisse in der Vorbereitung schienen sich zu Saisonbeginn zu bestätigen. Doch die zeitgleiche Verletzung von John Goldsberry und Beckham Wyrick, zweier Stützen im Team von Headcoach Achim Kuczmann, machte den BAYER-Basketballern allerdings einen Strich durch die Rechnung. Auch die zwischenzeitliche Nachverpflichtung von Aufbauspieler Adrian Penland konnte die verkorkste Hinrunde nicht retten. Eine Niederlagenserie spülte die BAYER GIANTS bis tief ins untere Tabellendrittel. Zum Jahreswechsel wurden Erinnerungen an die vergangene Saison wach, doch die Mannschaft startete nach der Rückkehr von Goldsberry und Wyrick einen unglaublichen Schlussspurt: Eingeleitet durch einen Auswärtssieg beim Spitzenteam aus Ludwigsburg kämpfte sich die Kuczmann-Truppe immer weiter nach vorne. Am 28. Spieltag standen die BAYER GIANTS seit langer Zeit wieder auf einem Playoff-Rang! Nach einem an Spannung kaum zu überbietenden Endspurt wurde die tolle Rückrundenleistung des Teams um Kapitän Nate Fox schließlich mit Platz 7 und dem Einzug in das Viertelfinale im Kampf um die Deutsche Meisterschaft belohnt. Dort wartete mit der EnBW Ludwigsburg bereits der zweitplatzierte der regulären Runde auf die "Riesen vom Rhein". Nach hart umkämpften Playoff-Nächten mussten sich die BAYER-Basketballer schließlich nach drei Niederlagen bei einem Sieg aus einer letztendlich versöhnlichen Saison in die Sommerpause verabschieden.
Die darrauffolgende Saison 2007/2008 wurde zu einer Schicksalssaison: Der Hauptsponsor Bayer teilte den Verantwortlichen der BAYER GIANTS Leverkusen mit, dass er künftig nur noch den Jugendsport, nicht aber die Bundesligamannschaft finanziell unterstützen würde. Eine Hiobsbotschaft für alle Fans, Verantwortlichen, Spieler, Trainer, usw. Man begab sich auf die Suche nach neuen Sponsoren, doch das ernüchternde Ergebnis dieser Suche, war das Ende einer Sport-Historie im deutschen Sport.
Unbeeindruckt zeigte das Team eine starke Leistung und faszinierte Fans und Verantwortliche wie kaum zuvor. Gegner wie GHP Bamberg, ALBA Berlin oder die Telekom Baskets Bonn werden in der Hauptrunde allesamt in die Schranken gewiesen. Auch im Pokal zeigten die "Giganten", dass mit ihnen zu rechnen ist. Doch der Ausfall der beiden Center Nate Fox und Eric Taylor zum Saisonende traf die Leverkusener hart. Zwar erreichte man auf dem dritten Tabellenplatz die Playoffs, doch dort schieden Zack Whiting, Tyron McCoy & Co. gegen die Frankfurt Skyliners in der ersten Runde knapp mit 2-3 aus. Damit war die 40-jährige Basketball-Bundesligageschichte der "Riesen vom Rhein" Vergangenheit.
Meister in der 1. Regionalliga West des WBV (2008/09)
Die Saison in der 1. Regionalliga West startete für die GIANTS am 6. September 2008 mit einem Heimspiel gegen den BB Salzkotten. Zuvor konnte Headcoach Stephan Ruers sechs Neuverpflichtungen, wie die US-Amerikaner Timothy "Tim" Hailey und Christopher "Chris" Martin, präsentieren. Frühere BBL-Spieler wie Matthias Goddek oder Lucas Welling hielten BAYER die Treue. Gleich die erste Begegnung gegen Salzkotten entschied man deutlich mit 103:59 für sich. Die Leverkusener gewannen die ersten vier Spiele ohne Probleme, erst am 5. Spieltag empfingen die GIANTS zum Topspiel der Liga, die Elephants Grevenbroich. Trotz einer guten Leistung der „Riesen vom Rhein“ konnte sich Grevenbroich mit 73:78 durchsetzen und übernahm vorläufig die Tabellenspitze. In Leverkusen kehrte leichte Ernüchterung ein, nachdem die Gegner vorher spielend leicht besiegt wurden.
Den weiteren Verlauf der Hinrunde meisterte der Rekordmeister ohne große Probleme. Zwar verlor man überraschend mit 90:94 gegen die BG Dorsten, aber Spitzenspiele gegen den BSV Münsterland Baskets Wulfen oder die Kangaroos Iserlohn konnten die GIANTS souverän für sich entscheiden. Bei den Leverkusenern kristallisierte sich heraus, dass der US-Amerikaner Chris Martin zum wichtigsten Spieler der Rheinländer geworden war. Er war nicht nur Topscorer des Teams, sondern auch der stärkste Rebounder der Rheinländer. Neben ihm waren die Zwillingsbrüder Tom und Ben Spöler sowie der Point Guard der Mannschaft, Tim Hailey, die Säulen der Mannschaft.
Kurz vor Weihnachten trafen die Leverkusener auf den Tabellenführer, die Schwelmer Baskets. Rund 2.100 Zuschauer kamen zum Spitzenspiel in der Regionalliga West an die Bismarckstraße. Die Farbenstädter lagen fast das gesamte Spiel zurück, konnten aber am Ende durch eine kämpferische Mannschaftsleistung die Paarung mit 85:80 für sich entscheiden. Damit lagen die GIANTS nur noch zwei Punkte hinter dem Tabellenführer aus Schwelm.
Am 28. März 2009 feierten die "Riesen vom Rhein" vor 1.200 Zuschauern mit einem 111:72-Heimerfolg über den GV Waltrop die Meisterschaft in der 1. Regionalliga West. Verbunden war damit der sportliche Aufstieg in die ProB. Profitieren konnten die "Riesen vom Rhein" von einer überraschenden Niederlage der bis dahin führenden Schwelmer Baskets am vorletzten Spieltag. In Salzkotten verloren die Baskets durch einen erfolgreichen Dreipunktewurf mit "Buzzer" 98:99 und waren nun punktgleich mit Leverkusen. Den direkten Vergleich konnten sich die "Giganten" bereits im Vorfeld mit einer grandiosen Teamleistung in Schwelm (67:98) sichern.
Bei den Heimspielen der Saison 2008/09 betrug der Zuschauerschnitt in Leverkusen knapp 450 Zuschauer pro Spiel. Vor allem aber hielten viele Anhänger dem Verein nach dem Zwangsabstieg die Treue, was in erster Linie bei Auswärtsspielen deutlich wurde, bei dem BAYER-Fans immer vertreten waren und sind.
Der Rekordmeister in der zweiten Liga (2010 bis 2019)
Nach dem den GIANTS der Aufstieg in die ProB gelungen war, war das erste Ziel des Trainers Stephan Ruers, den Verein in der 2. Basketball-Bundesliga zu etablieren. Die meisten Spieler aus dem Meisterjahr konnten gehalten werden. Während die US-Amerikaner Chris Martin und Tim Haley den Verein verließen, verstärkten sich die GIANTS zu Beginn der Saison 2009/10 mit US-Forward Hunter Henry und dem Vorjahres Topscorer der NCAA III, John Grotberg.
BAYER startete mit einem Heimsieg gegen den ProB-Meister der Saison 2008/09, die MTV Herzöge Wolfenbüttel, in die Saison. Mit einem deutlichen 91:70-Sieg übernahm der Rekordmeister die Tabellenführung in der dritthöchsten deutschen Spielklasse. Nach dem guten Beginn verloren die "Mannen vom Rhein" von den nächsten zehn Spielen sieben. Vor dem vierten Spieltag 2009/10 entließ man den enttäuschenden John Grotberg und verpflichtete mit Rodney Foster einen Aufbauspieler aus der NCAA I (Rice University) nach. Mit Foster ging es wieder bergauf und nach der Hinserie (15 Spielen) hatte BAYER eine Bilanz von sieben Siegen und acht Niederlagen vorzuweisen. In der Rückrunde konnte man zwar gegen die starken Mannschaften der Liga mithalten, am Ende zogen die GIANTS jedoch immer den Kürzeren. Die Pflichtaufgaben erfüllte man aber souverän und so beendeten die Leverkusener die Saison mit einer ausgeglichenen Bilanz von 15 Siegen zu 15 Niederlagen auf einen guten siebten Tabellenrang (von 16 Vereinen).
Zu Beginn der Saison 2010/11 wurde Trainer Stephan Ruers nach drei Jahren als BAYER-Headcoach entlassen und durch Chris Martin als Spielertrainer ersetzt. Die "Giganten" hatten einige namhafte Abgänge zu verkraften (Henry, Foster, Mönninghoff etc.) und mussten einen fast komplett neuen Kader zusammenstellen. Der neue Cheftrainer und frühere Publikumsliebling Chris Martin verpflichtete als Importspieler Nick Michael (vorher GiroLive-Ballers Osnabrück) und Justin Eller (Sacramento State University / NCAA I). Als deutsche Spieler holte man mit Felix Engel (TEAM EHINGEN URSPRING) und Steven Monse (ALBA Berlin II) zwei U20-Nationalspieler an Bord. Der Saisonstart musste nach 12 Spielen als „Fehlstart“ angesehen werden. Eine Bilanz von vier Siegen und acht Niederlagen der Leverkusener zwang die Verantwortlichen zu handeln und man verpflichtete mit US-Comboguard Josh Young (Drake University / NCAA I) einen starken Schützen nach. Mit durchschnittlich 27,5 Punkten pro Spiel hatte Young großen Anteil am Erreichen der neugeschaffenen „ProB-Playoffs“. Dort schied man jedoch als Achter im Norden gegen den Tabellenersten im Süden, das TEAM EHINGEN/URSPRINGSCHULE, klar mit 0-2 aus. Nach der Saison musste Cheftrainer Chris Martin BAYER verlassen und man verpflichtete mit Achim Kuczmann ein Leverkusener „Urgestein“ als Verantwortlichen an der Seitenlinie.
Unter Kuczmann zogen die GIANTS wieder in die Playoffs ein. Zuvor war die Mannschaft aus der Nord-Staffel in die Süd-Staffel der Liga versetzt worden. Dort schloss der 14malige Deutsche Meister die Hauptrunde der Saison 2012/13 auf dem vierten Rang ab. In den Playoffs gelang es den Leverkusenern bis ins Finale um den ProB-Titel vorzudringen. In der Endserie kam es zum Duell mit den Schwelmer Baskets. Gegen die Baskets setzten sich die GIANTS nur Dank der Korbdifferenz durch und errangen die Meisterschaft. Mit dem Titel verbunden war die sportliche Qualifikation für die ProA. Zunächst erschien es unklar, ob die GIANTS den sportlichen Aufstieg aufgrund von wirtschaftlichen Zwängen würden wahrnehmen können, aber das Management gab im Mai 2013 bekannt, dass die "Giganten" die Voraussetzungen schaffen konnten und zur Saison 2013/2014 in der ProA antreten werden. Nach drei eher durchwachsenen Jahren in der ProA stieg BAYER am Ende der Spielzeit 2015/16 in die ProB ab.
Nach dem Abstieg in die ProB änderte sich der Kader der Mannschaft 2016/17 grundlegend. So verließ Publikumsliebling Dennis Heinzmann den Rekordmeister im Sommer 16' und unterschrieb einen Vertrag beim rheinischen Rivalen, den RheinStars Köln. Neu im Kader standen neben den drei US-Amerikaner Kerry Carter, Brandon Nazione und Damon Smith auch der ehemalige Jugendnationalspieler Alexander Blessig und der erfahrene Flügelspieler Tim Schönborn. Die Hauptrunde 2016/17 beendete BAYER mit einer Bilanz von 13 Siegen und neun Niederlagen auf dem vierten Tabellenplatz der Südstaffel. Carter wurde im Anschluss durch die Trainer, Mannschaftskapitäne und Fans der Liga zum besten Spieler des Jahres ("MVP") gewählt. Mit Heimrecht traf man in der ersten Runde der Playoffs auf die VfL SparkassenStars Bochum. In einer ausgeglichenen Serie zogen die Leverkusener mit 1-2 den Kürzeren und schieden im Kampf um den Aufstieg aus.
2017/18 nahm der Rekordmeister neuen Anlauf und änderte die Verpflichtungsstrategie. Statt eines Ausländers auf den kleinen Positionen sollten nun der junge deutsche Marvin Heckel den Aufbau leiten, als Brettspieler konnten die US-Amerikaner C.J. Oldham (Sohn des ehemaligen Leverkusener Trainers Calvin Oldham), Bruce Beckford und Donovon Jack verpflichtet werden. Die Saison verlief für den Rekordmeister eher durchschnittlich, zu oft blieben die ausländischen Spieler hinter ihren Erwartungen zurück und nur knapp erreichten die GIANTS als Tabellenachter die Endrunde um den Aufstieg in die ProA (zehn Siege / zwölf Niederlagen). Im Playoff-Achtelfinale traf BAYER auf die Artland Dragons Quakenbrück. Da beide Mannschaften über eine gemeinsame Geschichte in der Basketball-Bundesliga verfügen, sorgte die Paarung bereits im Vorfeld für Gesprächsstoff. In der ersten Partie der „Best-Of-Three“-Serie behielten die Dragons mit 95:71 deutlich die Überhand, bevor die "Giganten" in der Ostermann-Arena vor 1.500 Zuschauern mit einem 84:70-Erfolg für eine faustdicke Überraschung sorgten. Die entscheidende dritte Begegnung war lange Zeit ausgeglichen und zwischen beiden Mannschaften war keiner großer Leistungsunterschied zu erkennen, dennoch setzte sich der Favorit aus Niedersachsen schlussendlich mit 90:75 durch und zog in die nächste Runde ein.
Bevor die ProB in die neue Saison 2018/19 startete, gab der bisherige BAYER-Trainer Achim Kuczmann seinen Posten als Cheftrainer ab. Ihn beerbte sein bisheriger Assistent Hansi Gnad. Der Europameister von 1993 war zuvor Übungsleiter der U19-Bundesligamannschaft des TSV BAYER 04 Leverkusen und erreichte mit dem Team mehrere Male die Playoffs um die Deutsche Meisterschaft. Kuczmann blieb dem Verein als Geschäftsführer der Basketball-Abteilung erhalten.
Gnad führte die Mannschaft im Spieljahr 2018/19 auf den ersten Platz der Südstaffel der 2. Bundesliga ProB, dabei wurde mit 21 Siegen in der Hauptrunde eine neue ProB-Bestmarke aufgestellt. In der folgenden Meisterrunde zog man ins Finale ein und bezwang in den beiden Endspielen den Nord-Ersten, die WWU Baskets Münster, mit 89:86 sowie 88:60. Damit schloss Leverkusen die Saison als Meister der BARMER 2. Basketball Bundesliga ProB ab, der sportliche Aufstieg war bereits durch den Einzug in die Endspiele erreicht worden. Beste Leverkusener Korbschützen der Meistermannschaft waren Tim Schönborn und Nick Hornsby mit jeweils 12,2 Punkten pro Begegnung. Als bester Vorbereiter glänzte Nino Celebic mit 4,3 Korbvorlagen pro Partie.
In der BARMER 2. Basketball Bundesliga (seit 2019)
Die Leverkusener verstärkten sich vor der ProA-Saison 2019/20 mit etablierten Zweitligaspielern wie Eddy Edigin Jr. oder Luca Kahl und konnten den Großteil ihres Kaders aus dem Vorjahr zusammenhalten. Die ersten beiden Spiele verloren die Rheinländer recht deutlich, bevor am dritten Spieltag der erste Saisonsieg über die VfL Kirchheim Knights folgte (103:86). Schnell machten sich die BAYER GIANTS einen Namen in der Liga und wurden zu einem unangenehmen Gegner. Ein Ausrufezeichen setzte der Basketball-Rekordmeister am 8. Spieltag, als die Nürnberg Falcons BC in die Ostermann-Arena reisten. Die Franken lagen über einen langen Zeitraum mit 21 Zählern in Front. Die Leverkusener, angeführt vom stark aufspielenden Colter Lasher, kamen nicht nur zurück, sondern gewannen schlussendlich auch die Partie mit 91:83. Nach zehn gespielten Partien standen die GIANTS überraschend mit einer Bilanz von sieben Siegen und drei Niederlagen auf dem vierten Tabellenplatz. In der Folge konnten sich BAYER im oberen Tabellendrittel festsetzen und das trotz einiger Ausfälle wie zum Beispiel ihrer verletzten Brettspieler Dennis Heinzmann und Marian Schick. Am Ende der Saison 2019/20, welche aufgrund der COVID-19 Pandemie frühzeitig endete, belegte Leverkusen den fünften Rang. Topscorer der Farbenstädter war Nick Hornsby mit 14,3 Punkten pro Spiel, gefolgt von Colter Lasher (13,9 PpS) und Nino Celebic (10,7 PpS). Im Durchschnitt besuchten die 13 Heimspiele der „Giganten“ 2019/20 1.002 Zuschauer in der Ostermann-Arena.
Nach der Saison 2019/20 mussten die Giants ihren Kader für die ProA-Saison 2020/21 neu aufstellen. Leistungsträger wie Nick Hornsby (Hapoel Be’er Scheva / Israel) und Tim Schönborn (Karriereende) verließen den Rekordmeister und wurden im Gegenzug von Haris Hujic, J.J. Mann oder Marko Bacak ersetzt. Die Leverkusener benötigten einige Zeit, um sich auf dem Feld als Einheit zu finden. So verlor Bayer vier der ersten sechs Begegnungen. Vor allem in der Fremde wies die Mannschaft von Hansi Gnad Schwächen auf und kehrte immer wieder mit Niederlagen in das Rheinland zurück. Erst am zehnten Spieltag gewann man erstmals in fremder Halle gegen die Gladiators Trier mit 77:68. Doch was den Farbenstädtern bei Auswärtsspielen nicht gelang, funktionierte in der heimischen Halle. Lediglich eine Begegnung (65:72 gegen Science City Jena) von insgesamt 14 Spielen verloren sie in der Hauptrunde an der Bismarckstraße. Schlussendlich landeten die Leverkusener Korbjäger in der ProA-Hauptrunde mit einer Bilanz von 18 Siegen und zehn Niederlagen auf dem fünften Tabellenplatz.
In den Playoffs 2021 überraschten die Rheinländer dann die Konkurrenz. Gegen die Favoriten in der Playoffgruppe 1 wie Jena oder die Rostock Seawolves behielt man die Oberhand und zog als Gewinner der Staffel in das Finale um die ProA-Meisterschaft ein. Damit verbunden war das Aufstiegsrecht für die Basketball-Bundesliga, welches die Leverkusener aber aufgrund ihrer finanziellen Perspektive nicht wahrnahmen. In den beiden Finalspielen unterlag man den MLP Academics Heidelberg deutlich (66:96 / 93:93). Nach der Saison wurde Gnad von der Liga zum „Trainer des Jahres“ und Haris Hujic (2020/21: 14,8 Punkte pro Partie) zum „MVP“ (Most Valuable Player) gekürt. Während Erstgenannter dem Verein erhalten blieb, schloss sich Hujic nach Saisonende der BG Göttingen an.
In der Saison 2021/22 starteten die Bayer Giants in ihr drittes ProA-Jahr in Serie. Die Verantwortlichen der Leverkusener mussten erneut einige Abgänge ihres Kaders kompensieren. Wie Hujic verließen weitere Leistungsträger wie Eddy Edigin (Hamburg Towers / BBL), Sheldon Eberhardt (SC Rasta Vechta / ProA) oder Grant Dressler den Verein. Trainer Gnad versuchte diese Lücke mit neuen Akteuren wie mit den bundesligaerfahrenen Luis Figge (zuvor Niners Chemnitz / BBL) und Ferenc Gille (Team Ehingen Urspring / ProA) oder dem US-Amerikaner Spencer Reaves (CB Tizona Burgos / Spanien) zu schließen. Ein Problem ereilte die Rheinländer in der Vorbereitung: Quentin Goodin, der etatmäßige Aufbauspieler des Klubs, verletzte sich und fiel mehrere Wochen aus. Für ihn verpflichtete man den früheren NBA-G-League Spieler Devon Bookert, der einen Vertrag bis Ende September 2021 erhielt.
Doch trotz dieses Rückschlags präsentierten sich die Giants in den Vorbereitungsspielen von ihrer guten Seite und bezwangen unter anderem Ligakonkurrent Phoenix Hagen (77:64) und den belgischen Erstligisten Liège Basket (121:87).[58] Die Anfangsphase der Saison verlief mit einigen Höhen und Tiefen. Nach den ersten zehn Begegnungen standen die Bayer-Korbjäger mit einer Bilanz von fünf Siegen und ebenso vielen Niederlagen nur knapp auf einem Playoffplatz. An dieser Form änderte sich in der Folge zunächst nicht viel, die Spielzeit glich einer „Achterbahnfahrt“. Überraschende Siege wie gegen den Ligaprimus, die Rostock Seawolves (95:85), folgten Niederlagen gegen vermeintlich schwächere Mannschaften wie Aufsteiger VfL SparkassenStars Bochum (86:91). Erst am letzten Spieltag konnten die „Riesen vom Rhein“ den Einzug in die Playoffs 2022 mit einem Erfolg über den Mitbewerber, die Paderborn Baskets (102:85), dingfest machen. Mit einer Bilanz von 19 Siegen und 13 Niederlagen landete man wie die beiden Jahre zuvor auf dem fünften Rang.Mit durchschnittlich 14,9 Punkten pro Spiel war Quentin Goodin Topscorer der Giants in der Hauptrunde. Bester Rebounder der Farbenstädter wurde Publikumsliebling Dennis Heinzmann (8,0 Rebounds pro Partie). Der Zuschauerschnitt lag bei 675 Besuchern pro Heimspiel (aufgrund der COVID-19-Beschränkungen durften zwischenzeitlich nicht mehr als 750 Zuschauer die Spiele in der Ostermann-Arena besuchen).
Im Viertelfinale der Playoffs im Frühling 2022 traf Bayer auf die Gladiators Trier. In der Serie setzte sich Leverkusen mit 3:1-Siegen durch. Das vierte Spiel in der Ostermann-Arena sahen 2.378 Zuschauer. So viele Zuschauer waren zuletzt im ProB-Finale 2019 in der Rundsporthalle zugegen. Im Halbfinale traf man dann auf den Hauptrundenersten, die Tigers Tübingen. Ohne ihre verletzten Leistungsträger J.J. Mann und Quentin Goodin unterlagen die Rheinländer deutlich mit 0:3. Damit war die Saison für den 14-maligen Deutschen Meister beendet.
Mit vielen Veränderungen ging es für die Leverkusener in die ProA-Saison 2022/23. Neun Abgängen standen ebenso viele Neuzugängen gegenüber. Die Vorbereitung auf die neue Saison verlief mäßig. Mannschaftskapitän Dennis Heinzmann verletzte sich im Training schwer, für ihn wurde der Kanadier Marc-André Fortin nachverpflichtet. In Testspielen gab es Siege über die University of California, Berkeley (USA, NCAA l) und Circus Brüssel Basketball (1. Liga Belgien), es folgten aber auch deutliche Niederlagen gegen Résidence Walferdange (1. Liga Luxemburg) oder Yoast United (1. Liga Niederlande). Kurz vor dem ersten Spieltag trennten sich die „Riesen vom Rhein“ von US-Guard Melik Martin. Dennoch gewann Bayer zum Auftakt gegen die PS Karlsruhe Lions mit 90:77. Doch in der Folge gab es für die Leverkusener fünf Niederlagen in Serie, unter anderem ein deutliches 66:98 gegen die Tigers Tübingen. Verbunden mit dieser Vielzahl an Niederlagen war die Verletzungsmisere des Klubs. So fehlten die Neuzugänge Matthew Meredith (Entzündung im Knie) oder Melvin Jostmann (Epstein-Barr-Virus) mehrere Wochen. Im Oktober 2022 verpflichteten die Rheinländer Devin Thomas nach. Als Überraschung wurde Mitte November 2022 der Sieg (95:88) gegen den Tabellendritten Medipolis SC Jena eingeschätzt. Der Aufwärtstrend der Farbenstädter hielt allerdings nicht lange an. Ende des Monats November verlor man gegen die Wiha Panthers Schwenningen (67:84) und die Kirchheim Knights (52:79). Im Anschluss an die Niederlage in Schwenningen entließ man Devin Thomas. Neu an den Rhein wechselte der kanadische Nationalspieler Kadre Gray. Auch im Dezember 2022 hielt die Negativserie der Bayer-Korbjäger an, man verlor alle fünf Begegnungen im letzten Monat des Kalenderjahres 2022. Kurz vor dem Jahreswechsel verpflichteten die Leverkusener mit Nick Hornsby einen Spieler, der bereits das Trikot der Giants trug (von 2018 bis 2020) und mit dem Verein 2019 die Meisterschaft in der ProB gewann sowie Most Valuable Player 2018/19 (bester Spieler der Saison) wurde. Kurz nach dem Jahreswechsel tätigten die Verantwortlichen eine weitere Neuverpflichtung und hießen Gabriel de Oliveira vom Bundesligisten Rostock Seawolves willkommen. Das erste Spiel im Jahr 2023 verloren die Riesen vom Rhein mit 93:97 nach Verlängerung gegen die Gießen 46ers. Gegen die Mittelhessen schrammte Hornsby mit 20 Punkten, 10 Rebounds und 7 Assists nur knapp an einem „Triple-Double“ vorbei. Nur rund zwei Wochen später starteten die Giants mit einer Siegesserie von fünf Partien eine Aufholjagd und verließen erstmalig den letzten Tabellenplatz, den nun die Panthers aus Schwenningen einnahmen. Dabei gab es im Januar 2023 wieder einige personelle Veränderungen zu vermerken: Xavier Bishop verließ den Klub mit unbekanntem Ziel, Robert Merz schloss sich den EN Baskets Schwelm in der ProB an und TreVion Crews wechselte aus Luxemburg (Residencé Walferdange) an den Rhein. Doch der Aufwärtstrend hielt nicht lange an. Gegen die direkten Konkurrenten im Abstiegskampf, den VfL SparkassenStars Bochum (86:101) und die Paderborn Baskets (96:103 n. V.), gab es zwei Niederlagen. In der Folge fehlte Bayer die Konstanz, um sich aus dem Tabellenkeller zu befreien. Nach der verlorenen Begegnung gegen die Nürnberg Falcons BC (72:80) stand Leverkusen mit zwei Siegen Rückstand bei noch vier zu spielenden Partien weiterhin auf einem Abstiegsplatz. Nach der 74:79-Niederlage des Rekordmeisters im NRW-Duell mit Phoenix Hagen, bei der der frühere Leverkusener J. J. Mann mit 19 Punkten bester Korbschütze war, standen die Rheinländer neben Schwenningen als zweiter sportlicher Absteiger der Saison 2022/23 fest. Man beendete die Spielzeit mit einer Bilanz von neun Siegen und 25 Niederlagen.
Aufgrund der Tatsache, dass die Zweitvertretung des SC Rasta Vechta und die SG Lützel-Post Koblenz von ihrem sportlichen Aufstiegsrecht als ProB-Finalteilnehmer Gebrauch machen, stand fest, dass es keine Wildcard für die ProA in der Saison 2023/24 geben wird. Damit mussten die Giants den Gang in die ProB antreten. Die Lizenz wurde den Leverkusenern vom Lizenzausschuss der 2. Basketball-Bundesliga ohne Auflagen erteilt. Des Weiteren wurde mitgeteilt, dass der Rekordmeister der Nordstaffel zugeteilt wurde. In und um den Verein herum mussten die Verantwortlichen viele neue Stellen besetzen. Doch auch auf sportlicher Seite gab es Abgänge zu vermelden: Jacques Schneider, langjähriger Co-Trainer an der Seite von Hansi Gnad und Cheftrainer der vereinseigenen NBBL-Vertretung, wechselte zu den Gladiators Trier an die Seite von Rückkehrer Don Beck. Spieler wie u. a. Haris Hujic (ebenfalls Trier), Nick Hornsby (Maccabi Haifa / Israel), Melvin Jostmann (PS Karlsruhe Lions), Dejan Kovačević (Gießen 46ers) und Joel Moketo Lungelu (Team Ehingen Urspring) verließen den Klub. Mitte Juni 2023 verabschiedeten die Bayer-Korbjäger auch ihre vier Ausländer (Nick Hornsby, Kadre Gray, TreVion Crews und Abdul Mohamed). Lediglich Mannschaftskapitän Dennis Heinzmann (Vertrag bis 2025) und Marius Stoll (verlängerte im Juni 2023) besaßen gültige Verträge für die Saison 2023/24 in der dritthöchsten deutschen Spielklasse. Als erste Neuverpflichtung holten die Farbenstädter C.J. Oldham von den EN Baskets Schwelm, der bereits in der Saison 2017/18 das Trikot der Rheinländer trug. Er unterschrieb einen Vertrag über zwei Spielzeiten. Es folgten die Neuzugänge Marko Bokšić (zuletzt Iserlohn Kangaroos / ProB), Sebastian Brach, Sören-Eyke Urbansky (beide White Wings Hanau / ProB) und Latrell Großkopf (OrangeAcademy / ProB). In der Folge mussten die Leverkusener weitere Abgänge verzeichnen, welche man u. a. auch mit Quadre Lollis Jr. (BIS Baskets Speyer / ProB) und Joshua Dahmen (Iserlohn Kangaroos) ersetzte. Mit der Verpflichtung von Trey McBride, der 2022/23 für die Itzehoe Eagles in der ProB knapp 22 Punkte pro Spiel erzielte und zu den besten Guards der Spielklasse gehörte, war das Aufgebot vollständig. Die drei Talente Calin Nita, Dre Odeh und Lennart Litera kamen als Ergänzungsspieler hinzu. Am 20. Oktober 2023 vermeldeten die Leverkusener Basketballer Michael Koch, der als Spieler fünfmal mit dem TSV Bayer 04 deutscher Meister wurde, als neuen Individual- und Assistenztrainer.
Die ersten fünf Spiele der ProB-Saison 2023/24 entschied man allesamt für sich. Damit setzen sich die Leverkusener an die Tabellenspitze. Am 6. Spieltag verlor man erstmalig eine Partie: Vor heimischer Kulisse unterlag man den EN Baskets Schwelm mit 68:71. In der folgenden Woche rehabilitierte man sich mit einem deutlichen Auswärtserfolg beim TV Ibbenbüren (59:73), jedoch folgten gleich im Anschluss zwei Niederlagen gegen die Berlin Braves 2000 und Iserlohn Kangaroos. Zu diesem Zeitpunkt stand Bayer mit einer Bilanz von sechs Siegen und drei Niederlagen auf dem vierten Tabellenplatz. In den darauffolgenden Wochen gelang den Leverkusenern allerdings mit drei Erfolgen aus vier Begegnungen die Wende. Ein Höhepunkt war der 72:64-Sieg des Rekordmeisters im Derby gegen den Tabellenführer, die RheinStars Köln, welchen man daheim vor 2.564 Zuschauer bezwang. Seit dem Zwangsabstieg im Jahr 2008 waren lediglich einmal mehr Besucher in der Ostermann-Arena bei einem Pflichtspiel der Farbenstädter zu Gast. Durchschnittlich besuchten in der Hauptrunde 1.513 Zuschauer die Heimspieltage. Das war der Ligabestwert.
Nach dem Erfolg gegen Köln legten die Giants rund zwei Wochen später in der Domstadt zum Start der Rückserie mit zwei positiven Wertungspunkten nach (68:66). In der Folge blieb der Rekordmeister weitere elf Partien in Serie ungeschlagen und war über mehrere Wochen Tabellenführer der ProB-Nord. Ein Negativlauf zum Ende der Spielzeit (zwei Niederlagen in Folge gegen die Itzehoe Eagles und SSV Lokomotive Bernau) sorgte allerdings dafür, dass Bayer nach Abschluss der Hauptrunde mit insgesamt 20 Siegen und sechs Niederlagen auf dem zweiten Rang (hinter Köln) landete. Mit durchschnittlich 17 Punkten pro Begegnung war US-Amerikaner Trey McBride bester Leverkusener Korbschütze. Bester Rebounder der Kevin Strangmeyer war (4,6 Rebounds pro Spiel). Im Achtelfinale traf man auf die Zweitvertretung des FC Bayern München, welche zweimal bezwungen wurde, wodurch Leverkusen in die Runde der besten acht Mannschaften einzog. Im Viertelfinale traf Bayer auf den Aufsteiger, die Berlin Braves 2000, gegen welche man in der Hinrunde ein Spiel verloren (71:83) beziehungsweise in der Rückrunde gewonnen hatte (91:84). Verletzungsbedingt musste der Rekordmeister weiterhin auf Aufbauspieler Sebastian Brach verzichten. Im ersten Spiel des Viertelfinals unterlag man den Berlinern vor 1.438 Zuschauern mit 62:83. Zwei Tage später stand die zweite Partie auf dem Programm, allerdings ohne Trainer Gnad, der die Reise nach Berlin aufgrund gesundheitlicher Probleme nicht antrat. Vor rund 600 Zuschauern in der Sporthalle Charlottenburg schieden die Leverkusener aufgrund einer 55:74-Niederlage im Viertelfinale aus. Damit war das sportliche Ziel, der Wiederaufstieg in die ProA, für die Rheinländer nicht mehr zu erreichen. Zwar stellte der Verein auch einen Antrag auf die Teilnahme an der 2. Bundesliga ProA, zog diesen Mitte Mai 2024 aber zurück.
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